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Grasping the absolute

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The search for certainty leads only to confusion
Jean-Claude Carrière Film-maker
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Il n’est pas possible de percer les équations mathématiques si l’on ne possède pas le langage mathématique au plus haut niveau. Ce n’est pas la peine d’essayer. Mais le langage mathématique est ce qui permet de confirmer une théorie, et de la prouver. Donc il doit être reconnu par d’autres scientifiques connaissant ce langage. Ce qui est possible… il n’est pas question de pénétrer à l’intérieur de ce langage, et de participer aux travaux de recherche des scientifiques. Evidemment pas. Mais il est possible de savoir ce qu’il cherchent, ça c’est possible de le dire,  et même quelque fois à les aider de mieux le dire, à le dire d’une façon plus claire, à chercher des mots. Ils sont tout le temps à chercher des mots pour designer ce qu’ils découvrent et qui les surprend. Car la science est la grande découvreuse d’inconnu je dirais d’aujourd’hui. On s’aperçoit d’ailleurs que dans tous domaines de recherche, et je m’en rends compte plus j’avance,  dès qu’on va très, très, très loin dans tel ou tel domaine, aussi loin que nous pouvons, nous arrivons à la confusion. En matière de physique quantique par exemple, les physiciens ne savent plus que penser, que dire, ils ne savent même plus que voir. Car ils voient le comportement des particules élémentaires complètement incohérent, n’obéissant à aucune loi de celles qui sont etablis. Ils ne peuvent même pas prévoir ce que va être le comportement d’une particule si on la met dans telle ou telle circonstance. Ce qui est le principe même de la science. Si on répète les circonstances, l’action sera la même. Impossible au niveau des… Alors ils sont là devant un inconnu de la même manière que de l’autre côté, prenez le chemin de la religion et même de mysticisme, les grands poètes mystiques, à un moment donné, quand ils ont fait des efforts de l’esprit et de la pensée extraordinaire pour attendre l’absolu, se trouvent devant des ténèbres. Une nuit obscure comme dit Saint Jean de la Croix, un nuage d’inconnaissance, on se trouve dans un territoire indicible, où on ne peut plus parler, où on ne peut plus dire… même ce que l’on voit car on n’a pas les mots pour cela. Au point qu’on a envie de se dire que notre esprit qui s’est lancé à la conquête de l’univers, ou tout au moins à la connaissance de l’univers, n’est pas à la hauteur de son objet. Nous n’avons pas les armes suffisantes dans nos cerveaux, et dans les prothèses que nous avons fabriquées pour notre cerveau, tous les instruments, nous n’avons pas les moyens d’atteindre l’univers et des très loin, d’atteindre touts les secrets de l’univers. C’est une course désespérée, mais qui se termine dans la confusion. Nous avons décelé un certain nombre de phénomènes miniatures mais le cœur du monde nous échappe et probablement à jamais.

It's not possible to understand mathematical equations if you don't possess some higher understanding of mathematics. It's not even worth trying. But that mathematical language is what can confirm and prove a theory. Therefore, it must be recognised by other scientists who know the language. You can't get inside that language, and take part in scientific research. Obviously not. But it is possible to understand what they are looking for, it is within reach and even sometimes, to help them say it better, in a clearer way, helping them look for words. They keep searching for words to describe anything they discover which surprises them. Science is the great discoverer of the unknown today. We often see that in all types of research, and I understand this more and more... once we enter deeply into one or another subject, going as far as we can, we only encounter confusion. Quantum physics, for instance, physicists don't know what to say or think, they don't even know what to look at. Because they see the behaviour of elementary particles as being inconsistent, not obeying any law. They can't even predict the behaviour of a particle, placed in particular circumstances. And this is the principle of science. If you repeat the same circumstances, the result will be the same.

So here, they are in the unknown, like religion and mysticism. The great mystic poets, at a given time, when they worked hard in spirit and mind to reach the absolute, find themselves in darkness. A dark night like the one St John of the Cross spoke about, a cloud of the unknown, finding yourself in the area of the inexpressible, where you can't talk, where you can't say... anything about what you see because you don't have any words for that. To the point when you think that our mind, which went out to conquer the universe or at least its knowledge, is not up to the task. We don't have the right ammunition, and among the prosthetics that we have created for our brains, all of those instruments, we don't have a way to access the secrets of the universe. It is a desperate race, which ends in confusion. We have noticed a certain amount of mini-phenomena, but the heart of the world slips away forever.

French screenwriter Jean-Claude Carrière (1931-2021) began his association with films aged 24 when he was selected by Jacques Tati to write for him. This early experience led to further contact with other film-makers, including Luis Buñuel with whom Carrière collaborated for many years. He wrote screenplays for films including Belle de Jour, The Discreet Charms of the Bourgeoisie, Tin Drum and Danton.

Listeners: Andrzej Wolski

Film director and documentary maker, Andrzej Wolski has made around 40 films since 1982 for French television, the BBC, TVP and other TV networks. He specializes in portraits and in historical films. Films that he has directed or written the screenplay for include Kultura, which he co-directed with Agnieszka Holland, and KOR which presents the history of the Worker’s Defence Committee as told by its members. Andrzej Wolski has received many awards for his work, including the UNESCO Grand Prix at the Festival du Film d’Art.

Tags: Quantum physics, mysticism, mathematics, St John of the Cross, language

Duration: 3 minutes, 4 seconds

Date story recorded: January 2010

Date story went live: 18 October 2010