Dunque, perciò lì siamo ritornati e quando siamo ritornati a La Jolla e io ero di ritorno all'istituto Salk, ho cominciato a pensare al futuro, cioè cosa farò perché il lavoro sui virus era essenzialmente completato, c'erano ancora cose che si potevano fare, ma non so, non mi sembrava che valesse la pena spendere il resto della mia vita su quello. E ho pensato perciò che era interessante cominciare a lavorare su, appunto, su sistemi più complessi. Il sistema che ha attratto la mia attenzione è stato il cancro, sempre nell'area cancro, perché tutto quello di prima era anche area cancro, però un cancro vero e proprio, il cancro del seno. E la ragione che avevo scelto questo è due ragioni: una perché è un cancro molto numeroso, che colpisce molte donne, e l'altro perché c'era la moglie di un mio caro amico al Caltech, aveva svilppato questo cancro. Perciò, mi sentivo, in un certo qual modo, che fosse il mio dovere cercare di lavorare in questo campo. Perciò il cancro attaccato direttamente, piuttosto che indirettamente, come aveva fatto prima. E lì naturalmente, immediatamente la complessità si è vista, cioè, va bene parlare del cancro del seno, ma il seno, che cos'è il seno, quali sono le cellule presenti e come si distinguono l'una dall'altra, come si sviluppano, ecc. e perciò lì ho cominciato a studiare. Mi sono concentrato sopra il ratto, perché è un animale abbastanza buono per questo tipo di lavoro. Studiando sia la formazione, lo sviluppo della mammella del ratto e tipi cellulari che si possono trovare nel ratto, fare culture di cellule per vedere come si comportano, insomma, con un piccolo numero di collaboratori, abbiamo fatto parecchio progresso in questo campo.

Poi, una cosa che era molto importante e che avrebbe meritato di essere sviluppata di più di quello che noi la sviluppammo, è che ho deciso... insomma ci volevano dei mezzi per identificare le varie cellule che ci sono e naturalmente uno dei mezzi è semplice, quello del microscopio, ma quello è molto grossolano, così. Per cui, geni, parlare di geni non si poteva, perché non si sapeva niente dei geni. Allora, l'unica cosa che si poteva fare era andare al punto dopo i geni, cioè le proteine. E per studiare le proteine, il mezzo che c'era a disposizione allora erano gli anticorpi monoclonali. Gli anticorpi sono appunto molecole che si legano specificatamente a un tipo di proteina e si chiamano monoclonali, perché il clone è... tutto il numero delle cellule è derivato da una cellula unica, dunque erano monoclonali, perché tutte le cellule di questo complesso che produceva l'anticorpo producevano un tipo di anticorpo che normalmente, se si prendono le cellule tutte insieme dell'organismo, del sangue, la produzione di anticorpi è enorme di numero, ma ciascuno è prodotto in quantità minime, perciò non serve. Perciò, la tecnologia per fare questi anticorpi monoclonali era stata sviluppata in Inghilterra. Anzi c'era... io conoscevo bene una delle persone coinvolte in questo, per cui abbiamo deciso di adottare questo metodo dei monoclonali. Così abbiamo costruito un numero di anticorpi monoclonali, che riconoscevano ciasceduno un tipo cellulare. Questo ci ha permesso, perciò, di cominciare a costruire come questi tipi cellulari cambiano, come si... l'evoluzione, lo sviluppo, insomma, di questi tipi cellulari e questo ha chiarificato abbastanza le condizioni di sviluppo della ghiandola mammaria. Una cosa che sarebbe stata molto interessante, che purtroppo non l'abbiamo perseguita, è che abbiamo anche fatto anticorpi monoclonali contro il cancro mammario e avevamo individuato... questi sempre nel ratto, però, non nell'uomo... e avevamo individuato degli anticorpi monoclonali specifici per il cancro. Infatti, al giorno d'oggi, ci sono anticorpi specifici per il cancro mammario, che sono molto usati in terapia.

So we returned there, and when we returned to 'La Jolla' and I returned to the Salk Institute, I started to think of the future, about what I would do because the work on viruses was essentially finished, there were other things that could be done, but I don't know, it didn't seem worth it to me to spend the rest of my life working on this. And I therefore thought that it would be interesting to start working on more complex systems. The system that caught my attention was cancer, still the field of cancer, because what I had worked on before was within the field of cancer, however I now wanted to concentrate on real cancer, breast cancer. And there were two reasons why I chose this: one because it is a very widespread cancer that affects many women, and the other because the wife of one of my dear friends at Caltech had developed breast cancer. So, I felt to a certain degree that it was my duty to try and work in this area as the cancer attacked directly rather than indirectly, as I had been studying previously. And so straightaway you can see the complexity. It's good to talk about breast cancer, but the breast, what is the breast, what cells are present there and how can one be distinguished from another, how do they develop, etc. and therefore I started to study this. I focused on rats, because they are a fairly good animal for this type of work. Studying both the formation, the development of the breast of the rat and cellular types that could be found in the rat, making cell cultures to see how they behaved, in fact, with a small number of collaborators, we made some progress in this field.

Then, something that was very important and that deserved to be developed more than we developed it, is that I decided... in fact, we needed resources to identify the various cells that there were and naturally one of the means is simple, that of the microscope, but this is very rough. So, genes, speaking about genes it wasn't possible, because we didn't know anything about genes. Then the only thing that could be done was to go to the point after genes, which is proteins. And to study proteins, the means that were available then were monoclonal antibodies. Antibodies are molecules that connect specifically to a type of protein called monoclonal, because the clone is... the number of cells is derived from a single cell, so they were monoclonal, because all the cells of this complex that produced the antibody produced a type of antibody that usually, if the cells are taken together with the organism, the blood, the production of antibodies is huge in number, but each is produced in minimal quantities, so they are not used. Therefore, the technology to produce these monoclonal antibodies was developed in England. There was... I knew one of the people involved in this well, so we decided to adopt this monoclonal method. Thus, we constructed a number of monoclonal antibodies, which each recognised a cell type. This allowed us, therefore, to start building how these cell types change, as if... the evolution, the development of these cell types and this sufficiently clarified the conditions of development of the mammary gland. One thing that would be very interesting, that unfortunately we didn't pursue, is that we also made monoclonal antibodies against breast cancer and we identified – these always in rats, therefore, not in humans – and we identified monoclonal antibodies specific to cancer. In fact, today, there are specific antibodies for breast cancer, that are used a lot in therapy.