André Lwoff was particularly generous, at least with me. André Lwoff really was a headstrong guy, meaning that he had his friends and his enemies. If you were his enemy, you needed to be very careful because he would make nasty remarks which cost him a lot in his life. He said to some very important people... in particular, at one stage, he wanted to be a lecturer at the Collège de France and there was this guy called Courier, who was both lecturer at the Collège de France, secretary whatever at the Academy and I don't know what else. He was everything. And Lwoff didn't like him. And not only did he not like him, but he let him know that he didn't. And people don't really like to be told that way. Which means that with his straightforward manner of telling people, 'you're all idiots', people don't really like that, and he ended up a little stuck. He never became lecturer at the Collège specifically because of that. Which means that when they came to get me to go to the Collège, I thought, I have to go see André and see what he thinks. And he was really generous then. I said, 'Well, Sir, I know that you have had problems' – he'd applied twice, got rejected twice, even though he was a much superior man to the one they took – 'I know that you have had some small problems with the Collège. I am being offered a chair at the Collège. I won't go if you don't approve'. He said, 'Of course, go ahead, etc.', very well. But it wasn't easy.

[Q] And you say that with you he has shown great generosity?

Very, very generous. Really. He always pushed me and always helped me. Incredible.

[Q] And that you were sort of a son to him?

A little, I think.

[Q] We get the impression that it was someone that didn't accept bad quality, whether it was of thought or of behaviour? Or of speech. He was very attached to language.

Yes, that's right. But he could be unbearable. Because he really did tell quite a few people what he thought of them. And in particular, a guy whose name I won't say because there really is no need to mention it, but who is an appalling idiot. And he said to him... it's an absolutely incredible story. They were in a CNRS commission and the guy in question, they are examining his lab so he leaves. André Lwoff says what he thinks of it. And on that note the guy comes back in. And straight away, his neighbour tells him what was said. And he says to Lwoff, 'Sir, I ought to slap you'. 'Very well, Sir, you will have my witnesses in the morning'. And the guy disappeared.

André Lwoff était particulièrement généreux, en tous cas avec moi. André Lwoff était un type très entier. C'est-à-dire il avait ses copains et ses ennemis. Si on était son ennemi, il fallait faire très attention parce qu'il lançait des vacheries qui lui ont beaucoup coûté dans sa vie. Il a dit à des personnages très... En particulier, à une époque, il voulait être professeur au Collège de France et il y avait un type qui s'appelait Courier, qui était à la fois professeur au Collège de France, secrétaire perpete de l'Académie et je ne sais plus quoi. Il était tout quoi. Et Lwoff ne l'aimait pas. Et non seulement, il ne l'aimait pas, mais il lui laissait sentir. Et les autres n'aiment pas tellement ça qu'on leur dise comme ça. Ce qui fait qu'il a, par sa franchise, à dire aux gens: vous êtes des cons, les gens n'aiment pas tellement, et il s'est fait un peu coincé. En particulier, il n'a pas été prof au Collège à cause de ça. Ce qui fait que quand moi on est venu me chercher pour aller au Collège, je me suis dit, 'Il faut d'abord que j'aille voir André ce qu'il en pense'. Et alors là, il a été formidablement généreux. J'ai dit, 'Voilà, monsieur, je sais que vous avez eu des ennuis' – il s'était présenté deux fois, il avait été collé deux fois, et il était quand même un type très supérieur au gars qui a été pris – 'Je sais que vous avez eu des petits ennuis au Collège'. On me propose une chaire au Collège. Je n'irai que si vous en êtes d'accord. Il m'a dit, 'Bien sûr, allez-y, etc.' Bon très bien. Mais ce n'était pas évident.

[Q] Et avec vous, vous dites qu'il a été d'une générosité... Très très généreux.

Oui, vraiment. Il m'a toujours poussé et et il m'a toujours aidé. Formidable.

[Q] Et qu'il vous considérait un peu comme son fils.

Un peu je crois, je pense.

[Q] On a l'impression que c'était quelqu'un qui ne tolérait pas une mauvaise qualité, ou de pensée, ou de comportement? Ou de langue. Il tenait beaucoup à la langue.

Oui, non c'est vrai. Mais il pouvait être insupportable. Parce qu'il a vraiment dit à beaucoup de gens ce qu'il pensait d'eux. Et en particulier, un type dont je ne vous dirai pas son nom, parce que c'est pas la peine de le garder, mais qui était un sinistre con. Et il lui a dit... Il y a une histoire absolument formidable. Ils étaient tous les deux dans une commission du CNRS et le gars en question, on examine son labo donc il sort. André Lwoff dit ce qu'il pense. Et là... dessus, l'autre rentre. Et immédiatement évidemment, son voisin lui dit ce qui s'est dit. Et il dit à Lwoff, 'Monsieur, je devrais vous gifler'. 'Très bien, Monsieur, vous aurez mes témoins le lendemain'. Et l'autre a disparu.